広いアメリカを飛び回る田口選手がこれまで訪れた土地、そしてこれから遠征で訪れる街のエピソードをお届けします。

第1回　カージナルスのキャンプ地、フロリダ州ジュピター
　フロリダ・ジュピター近郊発「キャンプ生活」

ここ数年間、カリフォルニアやアリゾナで自主トレを行ってきた田口選手ですが、アメリカ東海岸に足を伸ばすのは初めて。これまでは、シカゴが最も東側でした。 　キャンプ地に向かうフライトでは、着陸が近くなると、窓から無数の湿地が、まるで小さな水溜りの群れのように見えてきます。「この湿地、ワニがたくさんいるんでしょう？プールにも入ってくるって聞いていますよ。怖あ。」　むうっとした湿度の高い空気と、刺すような日差し、突然のスコール、そしてまた快晴。
気温は日中３０度をゆうに超える、この時期のフロリダ。日本人にとっては、アミューズメント都市・オーランドが有名です。

　カージナルスがキャンプを張るジュピターのロジャー・ディーン・スタジアムは、パームビーチ国際空港から北に数十分。エキスポスとの共用で、メイン球場以外に、実に １２面ものフィールドを擁します。球場の周りには無数の椰子の木、そして田口選手が怖さ半分、興味半分の「ワニがいる湿地」が広がります。初めてこの球場を訪れた時、入り口がどこだか分からず、「とにかく赤い鳥のマークだけを目印に」球団事務所を見つけて入っていったところ、受付の女性に「どなたですか？」と言われてしまったのは有名な話。

選手達は、球団指定のホテル、もしくはコンドミニアムをそれぞれ借りて１ヵ月半を過ごします。田口選手が借りたのは、一戸建て のコンドミニアム。そこから自分で運転して球場まで通います。「ホテル住まいと違って、家に帰ってきているみたいで、キャンプという感じがしません」。リスが走り回り、名も知らぬ大きな鳥が平然と道を横切っていきます。日陰ではトカゲがじっとしています。田口選手の家は、美しいゴルフ場に囲まれて、まるで自然動物園のような環境です。しかし、残念ながらゴルフや散策を楽しむ時間的余裕がないということでした。　 　キャンプ地での田口選手の日常生活は、朝６時台に起床。まずは塩風呂に入って、身体を温めほぐします。そのあと柔軟体操をして朝食。その時間テレビでニュース番組を欠かさず見ているそうです。８時前に球場へ。車で２０分ほどのドライブです。
	キャンプを張るRoger Dean Stadium

　練習、そしてオープン戦が終わると、球場を出るのは早ければ４時頃、遅ければ６時を回ります。駐車場のゲートでは、いつでもファンがサインを待っています。「彼はいつでも必ず車をとめてくれて、最後の一人までちゃんとサインしてくれるんです。僕は毎日ここに来ていますが、すっかりファンになってしまいました」とは、カージナルスファン歴うん十年のおじいさん。

　「アメリカのキャンプは、日本よりも楽」そんな意見がありますが、田口選手はそれを笑って否定しました。「とんでもない。確かにそう耳にしたことはありますが、体力的にずっときついですよ」集合時間と解散時間、そこだけを比べれば、日本よりも短く感じる練習時間ですが、それ以外は「自主性」に任されています。そして、ほとんどの選手は、朝早くから練習を始め、試合後もウエイトをしたり、それぞれがテーマを持って練習しています。「アメリカ人は本当によく練習しています。オフもしっかり練習していますよ」と練習好きで知られる田口選手も舌を巻くほどだそうです。

　カージナルスはジュピターを拠点にフロリダでキャンプを張る「グレープフルーツリーグ」のチームとオープン戦を行います。ビジターゲームの移動はバス。「一台しかない時は、狭いからぎゅうぎゅうです。日本のバスより狭い。二台あるときは、先頭のバスにメジャー経験３年以上の選手、その次のバスに、３年以下の選手が乗ります。」　３２才の田口選手も、ここでは新人扱い。「プライド？関係ないです。僕新人ですし、当たり前 のことでしょう。」

　さて、外食をめったにしない田口選手ですから朝・夕の食事はもっぱら家。好き嫌いはまったくなく、日本食が恋しくなることもめったにないとはいえ、カロリーとバランスを考えると、結局日本食が一番ヘルシーなのだとか。カリフォルニアなど日本人が多く住む地域とは違い、フロリダ・ジュピター近郊にはアジアの食材を扱うお店が本当に少ないそうです。それでも奥様があちこち駆け回って集めてくるそうで、「この間は遠くの町にある小さなチャイニーズマーケットで、日本語で「ンぎく」と書いてあるものを見つけてきました。「ンぎく」って何やねん？」　それは見た目こそ春菊でしたが日本の繊細な味とは程遠かったそうです。

　夕飯のあとはほんのわずかのリラックスタイム。だいたいの場合映画を見ているという田口選手。また、ウイル・スミスの出ているドラマが現在のお気に入りだそうです。夜はまた塩の風呂に入り身体をほぐしたあと、治療や手入れをします。どこが悪いということではなく、毎日の習慣でこれが怪我の予防にもつながっているそうです。するとあっという間に１１時を過ぎてしまうようで「毎日寝不足です。」

Reported by Kayo Noda