「メンフィスという町」

　テネシー州南西部、ミシシッピ川を臨む小さな街が、メンフィスのダウンタウンです。田口選手がプレーするメンフィス・レッドバーズの本拠地、オートゾーンパークは、その一角にあります。ホテル住まいの現在、田口選手は歩いて球場に通っていますが、「車で探索したら５分で終わっちゃいました。」という街のコンパクトさは、結構便利でお気に入りとか。しかし、ダウンタウンにいる限り、車は必要ないと言いつつも、「特に夜は、メインストリートを外れられません。」と厳しい表情です。確かに、栄えているのはほんの数ブロックだけで、正直なところ、なんだか灰色でさびれているという印象を受けます。

　もともとメンフィスは、南部で採取された綿の交易で栄えました。州境の町という位置関係で、交易のために集まってくる他州の商人たちの、それぞれの法律を調整するための法律事務所、そして銀行などが、多数ダウンタウンに集中していました。また、「ＦedEx」(管理人注：アメリカの国際宅配便業者)はここの地元産業です。

　しかし、時代の移り変わりに伴って、ダウンタウンはいつの間にかかつての華やかさを失い、その代わりに犯罪が増えました。一時はアメリカ国内でもワーストレベルに挙げられるほどの犯罪率で、人々は郊外に移り住み、ダウンタウンはゴーストタウンと化してしまったのです。

　この状況を憂いた地元の富豪が、「ダウンタウンに再び人を呼び戻そう。」と、いくつかのホテルを買い取り、新たにショッピングセンターを建設するなどして、メンフィス・ダウンタウン再建に乗り出しました。それから１０年近い時間が経ち、メンフィスには再び観光客が多数訪れるようになったのです。「おかげで犯罪率もぐっと減りました。」とは、地元の警官。「まだ中心部を外れると危ないところもありますが、ビールストリートを中心とした地域は、充分楽しめますよ。」

ミシシッピー川に面するメンフィスの街

　
「ブルースの発祥地、そしてエルビス」

　ビールストリート、と言えば、メンフィスを語るとき、絶対外せない通りです。オートゾーンパークから歩いて２分。道の両側にずらりと並ぶ、名物のＢＢＱ（バーベキュー）レストラン、バー、そして、ライブハウスの数々は、夜になるといっそうにぎやかさを増します。田口選手も「ＢＢ　ＫＩＮＧ」の店で、ライブを楽しんだそうです。「ブルースの発祥の地ですから、音楽ファンにとってはレアなものがたくさん見つかるでしょうね。僕も迫力ある歌声に感動しました。」

　そして、エルビスプレスリー。彼の家・ＲＡＣＥＬＡＮＤは、ダウンタウンからフリーウエイで１５分ほどの「エルビスプレスリー・ブルバード」に今も残り、世界中から集まるエルビスファンが訪れます。そのエルビスが初舞台を踏み、スターへの道を駆け上がっていったのが、ここ、メンフィスだったのです。

メンフィスのダウンタウンにあるオートゾーン・パーク

　こんなふうに、メンフィスは現在、どちらかといえば芸術的な分野で知られていますが、町の人たちは「それだけじゃない、野球があるよ！」と胸を張ります。今年で５年目を迎えるメンフィス・レッドバーズは、地元の人たちにとって誇りであり、楽しみの一つ。いつも大勢のファンが、赤い「Ｍ」の帽子をかぶって集まります。アメリカで唯一の「ノンプロフィット（利益を目的としない）」スポーツチームとして、収益はすべて町の子供たちのスポーツ事業などに貢献されています。

　「球場の応援は、いつもすごいです。よく野球を見ているし、知っている。そして、声援、歓声も、的を得たシーンでちゃんと起こります。気持ちいいですよ。」と田口選手。現在はレッドバーズの「サヨナラ男」として、そして素晴らしい守備の名手として、ファンからもいっそう大きい歓声が上がるようになりました。あるファンは言います。「ここにいる選手は、僕たちにとって誰もがかわいい。だからこそ、一日も早くここからいなくなってほしいんだ。メジャーで活躍する姿を見せてくれたとき、きっと、ああ、僕らのヒーローががんばっているとわくわくすることができるからね。ソウもきっとすぐにいなくなるだろう。寂しいけれど、僕らの応援が、一日も早く彼をセントルイスに連れて行ってくれるといいよね。」

オートゾーンパークをバックに

　メンフィスでの田口選手は外食生活。「早くセントルイスに行って、ヨメの手料理を食べたいです。これも上がりたい気持ちを高める原動力ですかね？」食事は球場で用意されているため、「昼も夜もたいていそこで食べます。でも、さすがに飽きるのでたまに食べに出かけます。」このＨＰにメンフィス近郊在住のファンの皆さんが寄せてくださったレストラン情報も、「頼りになります。みなさんいつもありがとうございます！」と、大いに利用しているとか。「３Ａに来なければ、おそらく一生訪れなかったかもしれない街。だから今はいろんな文化に触れられるという気持ちで、この経験を楽しむことにしています。でも、一日も早くここを脱出して、二度と帰って来ちゃいけない、という場所でもありますね。」

　メンフィスからセントルイスまでは、車で５，６時間の道のり。まっすぐ北上するフリーウエイ５５の先には、カージナルスが待っています。凱旋がいつになるかは「誰にもわからない。でも、今学べることを全部吸収するだけ。」（田口選手）という状態ですが、ここメンフィスが、田口選手が生まれて初めて暮らしたアメリカであり、アメリカ野球を初めて学んだ場所には間違いありません。

Reported by Kayo Noda